特斯拉的创业始于1990年
当特斯拉2008年推出旗舰跑车Roadster时，立即引发轰动。全球发行量最大的汽车杂志《Car and Driver》称：“它不仅仅是一辆汽车，而是最强势的汽车宣言。”特斯拉2013年推出跑车Model S，获得美国权威杂志《Motor Trend》举办的“Motor Trend Car of the Year”大奖。同一年，Model S销量超过奔驰S-Class、宝马7系列以及其他豪车。
但实际上，特斯拉实际上从1990年就已经开始创业。当时，塔潘宁为沙特Textron公司工作。在他返回美国加州度假时，见到老朋友格雷格˙伦达(Greg Renda)，后者为圣何塞的Wyse Technology公司工作。伦达坚持邀请塔潘宁前往他的办公室，看看Wyse Technology正研制的终端。
在那里，塔潘宁遇到了埃伯哈德，这是一个精力充沛、体贴、健谈和魅力四射的工程师。当时埃伯哈德是个小主管，又高又瘦，与亚伯拉罕˙林肯(Abraham Lincoln)有点儿像。塔潘宁则完全不同，他身材不高，安静谦逊，但有很强的幽默感。他们迅速成为朋友，常常聚餐，探讨政府性质等话题。
随着友谊加深，他们每隔几周就一起参加大群极客举行的聚会，玩卡牌对战游戏《万智牌》(Magic：The Gathering)。塔潘宁回忆称，埃伯哈德总是一个接一个地尝试新战略，其中一些可能带来破坏性影响，其他的则可能被戏剧性破解。他说：“埃伯哈德总是尝试新的策略，看如何侵入规则。”甚至在后来创业时，他也常会如此做。
不久之后，埃伯哈德与塔潘宁的友谊进化到商业合作领域。他们开始一起为磁盘驱动公司担任顾问，为咖啡馆建造移动计算设备，也就是早期的手机、手提电脑以及PalmPilots掌上电脑等。显然，移动产品正合而为一。
