特高压战略在2004年12月27日的国家电网公司党组会议上被正式提出。2005年，国家电网正式启动该战略，并在此后得到了政府高层的支持。按照国家电网公司对特高压工程的设想，规划“十二五”期间形成“三纵三横一环”的特高压电网网架，投资总额将超过5000亿元，最终实现国家电网的西电东送、南北互供、全国联网。而到2020年，将形成五纵六横的全国特高压网架格局。
与大多数带有“试验”色彩的重大投资工程不同，国家电网的特高压工程进展相当顺利。尽管甫一提出就争议颇大，但等了不到两年的时间，从山西长治经河南南阳到达湖北荆门、全长653.8公里的100万千伏交流特高压试验示范工程，就得到了国家发改委的核准，核准10天后，2006年8月19日，正式开工建设。
2009年1月6日，上述试验示范工程正式投入运行。国家电网公司在2010年1月的一篇新闻稿中称，试验示范线路“最大输送功率达283万千瓦”、“符合设计预期”。这一结论惹来了业内专家的一片质疑，清华大学电机系退休教授王仲鸿此后曾对《新世纪》周刊称，283万千瓦的输送功率仅能短暂维持1秒，根本无法稳定运行。
此后，中国23名电力老专家集体上书国务院，建议慎重考虑国家电网的“三纵三横一环”特高压工程。上述专家中，还包括一名当时的中国电监会官员。
这些老专家们最终还是未能阻挡国家电网公司的特高压战略。原电力部生产司教授级高工蒙定中对外称，此前国内的区域电网是相对独立的，特高压将其连成棋盘状的大电网，容易使得某个环节出现问题，将引起全国范围的大停电，这已经在许多国家拥有前鉴。
除了技术和安全方面的担心，还有业内人士担心，凭借特高压战略，国家电网“全国一张网”的强势垄断地位将更加牢固，到时再拆分国网公司几乎是不可能的。中国能源网首席信息官韩晓平说，“一旦特高压交流形成全国一张网，意味着省与省之间的500千伏网架必须解列，成为配电网，这等于回到了国家电网大一统的状态。”
在电力体制改革背景下，这场对特高压的辩论和争议，其背后也充满了人们对国家电网垄断的忧虑和不安。这样的情形在最近的几年间多次出现。其中意味，耐人寻味。在很大程度上，外界已经将国家电网公司视为中国电力体制改革本身，国家电网公司任何一个有可能增加其垄断地位的战略规划，都会招来一片非议。
2012年1月，原国家能源局局长张国宝发表署名文章，文章说，关于过去十年的电力体制改革，有的专家赞赏有加，认为取得了巨大的成功，有的专家则激烈批评，认为完全失败，甚至还有所倒退。但是无论是认为成功还是失败，大家的共识是电力体制改革仍有必要进行深化。由于这一年是中国电改启动十周年，因此，诸多反思改革和呼吁再次改革的声音多了起来。
