虚拟电厂成为关键
水力、地热和生物质发电等可以调节输出功率的可再生能源无需这样的追加成本，但可新开发的资源有限。在今后建设余地巨大的太阳能和风力发电则需要解决稳定系统所需成本的问题。
对于风力与太阳能的发电，有些国家通过发电设备的量产化和装机容量的大规模化提高了效率，从而大幅降低了成本，甚至接近了1千瓦时的成本低于购买电能的“电网平价”。但用来稳定功率变化的系统稳定化技术尚处于开发阶段。以低成本缓和风力和太阳能发电的功率变化、减轻基础电网负荷，这种技术需求会越来越大，在这一领域有可能产生商机。在这样的趋势下，作为新一代电网备受期待的“智能电网”开始受到关注。
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利用信息通信技术精密控制需求
智能电网的一大优势是能够利用信息通信技术精密控制需求。在欧美，要求用电大户在高峰用电时段减少需求的“需求响应”(DR)已经普及，随着智能电网的推广，需求响应将有望走入普通家庭。日本横滨市和北九州市也已经开始以普通家庭为对象，对提高电价的需求响应进行验证。
绝大多数的家庭需求响应实证实验是人工操作家电，但在德国等地，还通过实证实验，进行了向家中设置的能源控制器发送指令，自动降低冰箱和空调功耗的尝试。以这些实证成果为基础，欧洲10国合作，在丹麦启动了根据一级市场的价格变化，实时自动控制电器工作情况的实证实验。美国把这种以分钟为单位的快速需求响应称为“高速自动需求响应”，已经开始着手为家电的远程控制制定通信标准。
另一方面，在热电联产领域，住宅燃料电池热电联产系统在日本已经开始普及，欧美也在推进实证实验。
日本将通过智能电网综合控制地区内的分布式电源、蓄电池及需求响应的机制称为“地区能源管理系统”(CEMS)，这在如今已经是各地实证项目的主要验证课题。
