在更早的1977年的下半年，华润就开始酝酿扩大实业投资，办工厂和养殖场。
1979年，华润开始涉足房地产，和李嘉诚等合作开发天水围地产项目。华润公司还与香港科苑公司合资创办华科公司，生产集成电路等产品。
华润一步一步由一个贸易代理公司向实业化迈进。1978年，改革开放以后，是华润扩张的开始：此后四年，华润新开公司52个，其中独资29个，合资23个。
在公司业务转变的同时，华润也在寻求干部管理制度的改变和突破。
整顿业务的同时，时任华润董事长张建华也开始注重培养自己的管理人员。华润培养了一批香港当地员工，提拔为中层干部，但是此时华润还是以内派干部为主，而这些干部依旧是要轮换的，稳定性无法保障。
1981年，华润将《华润公司体制改革方案》上报外贸部，寻求成立集团、企业化。次年1月，外贸部“同意华润公司改为有限公司，成立董事会”。
在业务改制上，华润提出，由“代理关系”向“买卖关系”转变，走向市场;可以以外商身份回大陆投资;建立干部队伍。
在干部队伍建设上，华润在给外贸部的方案中提出：根据形势发展的需要，拟逐步改变目前派干部的方法。今后华润集团作为一个企业，要求列入国家培训计划，请内地院校每年培养30至50名大学生……干部队伍要保持相对稳定，不断提高素质。现在港的内派队伍凡条件适合继续工作的，暂不轮换。
这些意见获得了外贸部的同意，这也开创了华润新的干部管理体系。
干部培养方式改革两年后，1985年，当时刚大学毕业的宋林进入华润，并在30年间由实习生，没有“被轮换”的、一步一步的升迁，成为集团董事长。
1983年9月23日，华润(集团)有限公司正式成立，由时任经贸部副部长贾石兼任集团董事长。时任总经理张建华在记者招待会上说：“若以一美元兑换5港元计算，华润现在的资产约值24亿港元。”
自此，华润真正走向现代化经营模式，管理模式也向现代企业转变，也为此后长达20多年的华润多元化扩张，成为“并购之王”埋下了伏笔。
