其所以出现上述这些错误印象，和大部分央企的行业属性有关。央企从事的行业通常属于生产资料领域，和普通人的日常生活有距离，或者虽然在终端意义上属于消费型行业，但产业链条很长，工业系统内部复杂性难为人理解，比如石油和电信。近十年来中国企业的“声誉”被消费品行业、房地产行业或时髦的互联网行业所占据，央企少人关注。另外，少数经济学家和财媒记者，迷信西方经济学，对我国工业系统缺乏深入了解，这都是错误印象被推波助澜的原因。
那么，十年来，央企走过了什么样的发展路径?其中多数央企快速发展的主要原因是什么呢?
从时间阶段看，受益于国际大环境。一些企业在2003年之前就已经有相对较好的业绩，比如石油部门，在国际油价2001年起回升的支持下，业绩已经开始改善。电力系统中的发电企业和其上游的汽轮机制造企业，在21世纪初兼享需求上升和低煤价之利，也实现了快速增长和利润积累。之后的2003—2007年，是我国一举实现重化工业化的五年，也是整个央企群体迅速发展的五年。这一时期，中国同时享受双重红利：金融危机前欧美需求带动的贸易需求，和自身工业化与城市化建设的巨量需求。工业化核心部门、外贸部门、建设工程部门的央企都因此进入了发展的快车道，设计院等科研类央企也被拉动，资产和收入十几倍、几十倍的扩张。2007年下半年起，伴随着全球流动性过剩和次贷危机引发的金融风暴的到来，很多领域出现价格暴涨暴跌，给相关产业带来的损伤影响深远(比如航运领域)。是否在2003—2007年风调雨顺的日子里做了提前的战略准备，也成为区分优秀央企与一般乃至陷入困境的央企的分水岭。
总体来说，优秀央企多在这几类群体中脱颖而出：第一，部委整体或主体转换形成的央企，特点是本身是专业大系统，对技术进步的要求很高，直面支撑高速发展的大型经济体关键基础系统运转的压力，上进动力极强。国家电网就是这个群体的优秀典型。第二，高度竞争性行业的央企，90年代的改革中，煤炭、建材、钢铁、有色领域采取了“把大中型国企直接下放到省”的策略，这些领域的央企通常在行业里本来就不是最强大的，这类央企要壮大，就必须通过收购其他企业并进行整合来实现。中国建材就是这类央企中的优秀代表。第三，地区性企业“撮合”而成的央企，以建筑工程类央企和个别制造业类、发电类央企为典型。这类央企的成功，和总部实现对各地方公司的有效控制并能进行有序战略布局密切相关。优秀案例有中国建筑、中国南车等。第四，科研类央企。经营有方的科研类央企往往转型做生产，成为装备制造企业。中煤科工集团旗下的主体上市公司天地科技是其中的优秀代表。
确实有央企在过去五年中出现了重大亏损。但“央企巨亏”的来源非常集中，主要可归于“三中”：中国远洋、中国铝业、中国中冶。这三家企业自金融危机以来，都遭遇过几十亿元乃至上百亿元的年亏损，有的企业还不止亏损一年。这三家企业的亏损很有代表性，主要原因来自三方面：第一，主营业务亏损，这多半和原有负担有关。包括人员负担和落后技术的成本负担，中国铝业和中国中冶有这个特点。第二，2003—2007年跟着国际形势走得太顺，没有及时调整经营的主脉络，2007年之后遭遇国际价格大震荡从而受挫。中国远洋，中国铝业都有这方面因素。第三，“走出去”时在海外遭遇意想不到的挫折，这集中表现在中国铝业和中国中冶身上。三个主要原因无一与所有制性质有关，其中两个重要原因都是世界经济体系变化过程中的派生物。
