20世纪60年代，从晶体管到微晶片再到微处理器都出自美国德州仪器公司和英特尔公司，到80年代，才有了来自日本的竞争者。从1984年开始，西门子和飞利浦合作，制定了在芯片领域赶超日本的五年计划，终于制造出了一兆容量的存储器，实现了与国际顶级芯片商的对接。西门子又和摩托罗拉公司合作，研发300毫米硅圆片切割芯片的技术，2001年，英飞凌将其投入商业生产。
芯片产业和国家经济有直接的关联，生产芯片的大公司得到了政府的支持。在赶超日本的五年计划期间，西门子从政府那里得到了2亿4000万德国马克，但是，德国官员厌倦了西门子无休止的补贴要求，西门子只好自掏腰包为后续研发买单。祸不单行的是，存储芯片市场的景气直线下泄，生产过剩压低了价格。1998年，西门子半导体部门创下了12亿德国马克的亏损记录。1999年，英飞凌扭亏为盈，10月，英飞凌上市，引起了抢购热潮。在景气大好的2000年，英飞凌总裁成为媒体吹捧的对象。但2001年，情况发生了巨变，一个128兆的存储芯片由15美元跌落到不到1美元，英飞凌的营运亏损达10.2亿欧元，面对巨亏，西门子的领导层承受了各种指责和压力，最终他们没能抵挡住，选了剥离半导体部门。2001年后，出售的步伐明显加快了。
2002年底，柯菲德走上了领导前台。善于削减成本的柯菲德崇尚采取更加强有力的措施，剥离不盈利的业务，集中力量搞好有增长潜力的少数核心业务。他在这家德国公司全面展开他的美式管理方法，引入了韦尔奇的管理规则，以通用的战术规范为蓝本调整了西门子，将西门子定位为世界顶级的机场、电厂等基础设施和医疗设备供应商。两年时间柯菲德花费了近100亿美元在医疗诊断和风力发电领域进行收购，并将表现不佳的通讯设备业务彻底分割出去，手机业务卖给明基，通讯设备制造与诺基亚合并成诺基亚主导的诺基亚西门子公司，以提高公司的利润率。2005年，西门子手机部门出售给明基是年度重大财经新闻之一。按照协议，西门子补足了以前的亏损部分，同时再出资3亿欧元给明基。表面看来，西门子做了赔本的买卖。但事实并非如此，在收购事件之前，西门子手机的日亏损额约为150万欧元，且短期内止亏无望。按此计算，即使保持这样的亏损水平，西门子手机一年的亏损额达5.475亿欧元。就此而言，西门子实际上是做了一笔非常划算的买卖。因此，国际分人士尖锐地指出，西门子此举是“投机”行为，试图以最小的代价甩掉一个大包袱。
收购行动完成后，一直处于盈利状态的明基移动连续3个季度大额亏损。面对空前的压力，明基移动先是采取减薪应对，未果后宣布放弃，并申请破产保护，表示要退出欧洲市场。如此一来，原西门子手机部门的3000名德国员工面临下岗，西门子也因此遭到了各界的指责。这次的联合是一次冒天下之大不韪的尝试，一开始就不被业界看好，诺基亚一位全球副总裁表示，明基和西门子两只火鸡加起来，不可能变成一只鹰。事实也证明，整合是手机业务的软肋，西门子以小吃大，没有能力化解整合风险。西门子在这次的投机活动中饱受指责，可谓得不偿失。
商业行贿和危机公关
2006年9月初，意大利一个地方检察机构对西门子公司展开调查，称该公司在1990年代为谋求意大利国有电信公司的订单，向意邮政部前高官实施巨额贿赂。随后，希腊、瑞士、奥地利和德国的检察机关也介入对西门子公司设立境外秘密账户从事腐败交易的调查。检方相信：有至少10名西门子现任或前任员工卷入腐败案，他们通过设立境外秘密账户从事腐败交易，换取国外电信市场合同。2006年11月，德国警方突击搜查了包括柯菲德在内的西门子三十多位高管的办公室和私人住宅。这一大规模行动被视为正式揭开了西门子腐败案调查的序幕。
检方的污点证人卡兹肯鲁特交待，1984年回到西门子总部后，他学习了一套在西门子商业贿赂行动中广泛使用的加密代码。他称这套代码源自一条英文词组“MakeProfit”(赚钱)，这条词组中的十个字母分别对应1-2-3-4-5-6-7-8-9-0这十个数字，比如“此项目按APP文件处理”，意味着贿赂的授权额度范围为合同金额的2.55%。
