我国目前绝大多数抽水蓄能电站都以过半的“精力”承担着紧急事故备用功能，为电力系统的安全稳定经济运行发挥着重要作用。抽水蓄能在承担紧急事故备用功能方面有两项突出优势，一是可以以停机状态替代常规火电机组空转运行，减少系统内机组投运容量，优化发电机组运行区间，取得节煤效益。二是抽水蓄能电站爬坡能力强。常规火电机组每分钟负荷增加率仅为机组容量的1%~2%，而抽水蓄能可以在2分钟内从静止升至满载。当电力系统出现紧急情况时，抽水蓄能的快速爬坡功能能及时填补事故过程中的电力缺口，有效防止事故扩大，是电网安全运行的有力保障。以华东电网为例，2013年，网内300~1000兆瓦机组共352台，台均跳闸或紧急停机0.86次(上海市甚至高达1.31次)，接近于平均每天1台机组跳闸或紧急停机。这种情况下，快速启动抽水蓄能，可以防止事故扩大，赢得处理故障的时间。国际经验也说明了这一点，如日本东京电网的供电可靠性达到99.99%，一年仅停电5分钟，一个重要原因就是储能备用充分。
定向服务指抽水蓄能机组为配合特定的风电、太阳能或核电而建设、运行。在我国环保压力持续加大的情况下，风电、太阳能、核电成为重要的战略资源，但是由于安全等方面的原因，这些电站必须有适当比例的抽水蓄能机组为其提供调峰或储能保障，否则不能充分发挥设计功能，从这个意义上来讲，抽水蓄能电站是风电、太阳能或核电的“必需品”。
定向服务不同于常规的调峰填谷。常规调峰填谷失效不至于影响主电源方案的成败，而定向服务到位与否则直接决定风电、太阳能或核电等主方案可行与否。2013年，我国能源消费接近38亿吨标煤，预计到2020年这一数值将达到50亿。即使这新增12亿吨标煤的能源全部使用清洁能源，也难以抵消化石能源消费对环境的破坏。从这一严峻形势以及风电和太阳能的发展趋势来看，定向服务型机组将在全部抽水蓄能容量中占有相当大的比重。
拒绝粗放 分类对待
我国幅员辽阔，经济社会发展十分不平衡，电源构成、电网结构千差万别，即便是同一个电力系统，不同历史时期也可能呈现不同的特点。服务对象不同，抽水蓄能电站的主要功能优势必然不同。当前，我国抽水蓄能电站绝大多数是综合型的，即某时段电站的不同机组分担不同的功能，而就整座电站来讲，基本具备上述“调峰填谷+紧急事故备用”或“紧急事故备用+定向服务”的功能。
不同电力系统中抽水蓄能的功能不同，其相应的立项依据、经济评价指标、运行方式和电价机制应当有所区别。
首先，根据电力系统对本质功能的需求，开展抽水蓄能必要性论证，确定合理开发规模。各省级电网的第一座抽水蓄能电站，原则上应以“紧急事故备用”作为必要性论证的主要依据。根据业界共识，以火电为主的省份，承担紧急事故备用功能的抽水蓄能容量至少应占电网最高负荷的3%。在论证调峰填谷需求时，应扣除上述用于紧急事故备用的容量，以保证调峰填谷容量不“缩水”。
