2003年启动的厂网分离改革，从原国家电力公司拆分出华能、国电、大唐、华电、中电投，目前这五大集团的装机总量在全国装机总量中的占比已经下降至47%左右，此间，地方国有发电企业成长迅猛。
发电领域的投资主体逐渐开始多元化，中外合资企业、民营企业也开始参与到电站建设中来。目前为止已经出资设立电厂的包括香港华润、台湾台塑，中国神华、珠江(民营)，河北建设(地方投资主体)，江苏国信(地方投资主体)等。
目前，国有企业主要以投资大型火电、水电等电源项目为主，装机容量占绝对优势。民营企业受资金规模等限制，多数难以承担大型发电项目的建设，传统上主要投资小水电、小热电等小型发电项目，单个企业装机容量相对较小。截至2012年末，民营发电企业装机容量在全国总盘子中的占比不足10%。
对于民营资本进入发电领域，前述国家电网内部人士建议，第一，不能心急。民营资本要想从国网业务中分一杯羹的话一定要谨慎;第二，投融资方式、金融模式、新业务创新这一块还是有一定想象空间的。
与发电相比，在目前的电力体系中并没有独立售电企业，售电长期与输配电捆绑在一起，为国有电网所垄断。消息人士称，计划在配售端引入民间资本，这一点有可能是未来《深化电力体制改革若干意见》的核心之一。国家能源局今年初公布的《2014年能源工作指导意见》提出，积极推进电能直接交易和售电侧改革。
以推进大用户直购电的方式打破电网垄断，已成为学界和业界的共识。新的国家能源局成立后，大用户直购电已经成为改革推进的重点，目前已经在10 多个省份展开试点。
直购电改变了传统用电模式，即由用户向电网购电，然后按照国家统一价格向电网企业缴纳电费，改由发电企业和用电企业进行合约交易及集中双向竞价，同时向电网企业缴纳一定的过网费，其售价一般低于电网购电价格。
