救急与转型
来自华润的资料显示，宋林在上世纪90年代成为华润石化经理、高级经理，后又提升为助理总经理、副总经理;后期出任华润集团公司董事、企发部总经理及华润投资开发公司董事长。
“担任石化经理，是他熬到了，不能按外边人说遇到了贵人。”前述华润人士称，宋林对于石化业务非常熟悉，且论资排辈地看，彼时宋林在华润下属石化系的升迁，是完全与其能力及经历相符合的。
进入90年代后期，华润将整个发展方向对准大陆，在时任董事长陈新华带领下，整个战略布局出现大调整，相应的组织架构、人事变化较多。当然，这也被认为是宋林能够得到晋升的重要契机。
更大的机遇，则出现在2001年。当年，华润集团旗下的华润创业股价持续低迷，市场批评不断。甚有舆论指向华润总体战略调整，认为其调整幅度和速度均有失衡。
当年11月，宋林被任命为华润创业副主席兼董事总经理，作为宁高宁的助手谋划华润创业的新发展模式。此举在后期的业内评论中，宋林被形容为参与救急，但宋本人则再三声称这是一次全新的历练，也是高层对他的一次“恩遇”。
关于这次任命的说法，除救急之外，还有难以求证的传言是，宋林在此时结交多位贵人。
此后华润创业业绩转好，宋林也因此获得显眼“成绩”。此后，他相继出任华润置地、华润励致、华润电力主席、中国华润总公司总经理。华润系香港6家上市公司中，宋林曾执掌4家的帅印。
“后期这一系列职务变化，很容易让人感觉是在锻炼，为了一个更高层的任职进行的锻炼，因为每个任职的时间都比较短，而且跨界比较大。”华润人士称，也是在这个过程中，华润内部已经基本明晰宋林未来职位所在。
宋林在华润不断晋升的同时，“再造华润”战略，也以一种眼花缭乱的方式在大陆进行着——并购速度和所涉领域之多，迄今堪称罕见。记者早年采访三九并购中，一个有趣的细节是，当时由于三九与某国企存在债务纠纷，华润为加快并购，竟迅速做出资产置换方式以解决阻碍，其举动令当事另一方国企领导惊叹不已，但也颇感忧虑，认为其扩张速度和方式太过迅猛，担心在华润并购之下后期资本、人事配置上出现隐患。
但这些担心似乎并未出现，人们随即看到的是，2004年，宋林被任命为集团总经理。对于这一变化，至今盛行的说法，依然是宋林遇贵人相助。有趣的是，记者曾遍阅华润内部刊物，发现宋林在多数时候的“感恩”言论中，并未提及陈新华。
