实现远程抄表
智能电表的规格因国家或地区不同而异，但要求的功能基本相同。包括“远程自动抄表”、“远程开关”、“能耗量可视化”、“与HEMS（家用能源管理系统）等EMS的联动”，以及实现这些功能的技术“双向通信”五项功能。
2000年代初意大利和瑞典开始导入的早期智能电表被称为“自动抄表器（AMR）”。AMR所需要的功能只有采用单向通信方式的远程自动抄表。
导入AMR的主要目的是，降低企业的抄表业务成本以及通过提高抄表精度来增加收益。以前的模拟式电表需要抄表员前往现场，用肉眼读取仪表数值。而AMR具备红外线等通信功能，抄表员可通过将抄表器伸到仪表前面，或在附近穿过的方法，以半自动方式收集抄表数据。
实现半自动化之后，少量抄表员就能负责大区域内的抄表工作，所以对于电力公司而言，可以降低人工费。而且，因为消除了目视抄表错误，电力公司还可以更加准确的掌握用电量。也就是说，要求用户支付的电费总是正确的，这有助于提高收益。
后来，AMR还追加了采用双向通信方式的远程操作功能，并被称为“自动抄表管理（AMM）”系统。追加远程操作功能的主要目的是防止非法使用电力/燃气。如果有人通过非法操作仪表等非法使用电力/燃气，电力/燃电公司就能通过远程操作AMM，迅速中断供应。
但导入AMR或AMM的上述目的均对能源公司有利，对于用户而言，反而有可能以转嫁为电费或燃气费的形式负担导入成本。因此，除了能源行业之外，以前人们对智能电表的兴趣并不大。
但近年来，因环境和能源问题意识在全球范围内高涨，情况突然发生了变化。以发达国家为中心，很多用户的消费行动开始注重节能。而且，太阳光及风力等可再生能源提供的电力流入电力系统的“逆潮流”，会导致电力系统总体不稳定，这种情况也被视为一大问题。因为这些原因，使用智能电表来实现节能化和电力系统稳定化的机会越来越成熟。
在这些潮流的推动下，智能电表的导入目的又增加两个。一个是让用户依次掌握电力或燃气的使用量，并督促其减少使用，另一个是通过与电力/燃气公司和用户的EMS联动，达到总体供求平衡。前者已经在部分国家进入实用阶段，从智能电表获取并显示信息的住宅用显示器已在美国等地实现产品化。
