用低级废热充电的电池
——美国三分之一废弃能源能用来发电
每年，从工厂中产生的10亿瓦特潜在电能被挥霍掉了，这些电能足够1000万户家庭使用。热电效应就是通过温度差异将热量转移到电力的一种方式，但只转换了其中一部分。几十年来，温度差异达到了500摄氏度或者更高，以便获取任何有用的大量能源，麻省理工学院的博士后杨远(音译)解释说，这很不幸，因为环境保护组织估计，每年美国的100摄氏度以下热能损失达到了三分之一。
杨和他的导师及斯坦福的几个博士后已经开发出一个在50摄氏度获取热能的方法，诀窍是利用热电效应的一个“表亲”——热电温差效应(thermogalvaniceffect)。电池在不同温度和电压的某种转换关系下，可以有效地充电。科学家们建立了一个系统装置，首先利用废热提高蓄电池的温度，由于热电温差效应，电池可以在较低的电压下充电。然后让电池冷却，在较低的温度时使得电池可以在较高的电压下放电进入电网。这样能量差可以有效地从废热中采集。
仅仅在过去两年左右，电池电极就变得能有效转换低温差电能了，杨说，在成功商业化之前还有很多事需要做。但现在，大量的电池可以绕在工厂烟囱或发电设备周围，用于转换低级别多余热能。“这个相当有吸引力，毕竟低级热能到处都是。”杨说。
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