2001年，被认为是宋林人生转折的一年。当时华润集团旗下的华润创业股价持续低迷，市场批判不断，当年11月，宋林被任命为华润创业副主席兼董事总经理，作为时任华润集团总经理宁高宁的助手，谋划华润创业的新发展模式。
此后，他在华润系香港6家上市公司中执掌过4家的帅印，并于2004年接替宁高宁担任华润集团总经理。2008年5月起，担任华润集团董事长。
2012年，是宋林人生生涯的另一个高峰。当年，他当选为十八大代表，兼任香港中国企业协会会长等职，并在当年成为中国改革年度人物。《财富》2012中国最具影响力的50位商界领袖排行榜，宋林榜上有名，排名第二十位。
宋林一路风光无限，拐点出现在2013年7月17日，新华社记者王文志向中纪委实名举报称宋林等华润高管在山西一项收购案中存在严重违规操作，涉嫌渎职甚至巨额贪腐行为。据说中纪委已收到该举报，但一直停留在程序处理中。
