各路好汉各拥导电制程技术
磷酸锂铁正极材料的优点一箩筐,不过,事实上,磷酸锂铁正极材料身为众多锂离子正极材料中最受瞩目的明星,但却还有个非常极端的缺点──「纯」磷酸锂铁的导电性不佳。
因此,在各主要业者早就对德州大学教授Goodenough对LiFePO4「发现」,是否仅H-Q和Phostech Lithium拥有独家专利而抱持质疑态度的情况下,全球业者为了提高导电性使磷酸锂铁可以早日进入大量生产阶段,陆续发展出「Carbon Coating」(在粉体颗粒表面以碳元素涂布)、「Metal Doping」(用金属氧化物包覆颗粒)、「Small Particle Size」(以奈米制程让颗粒微粒化)等制程技术,藉此提高磷酸锂铁粉体的导电性。
专利大战,就是因为各自取得这些制程技术的专利而全面掀起!
而这些各自在特殊制成取得优势的业者很清楚,只要Goodenough「不反对」大家发展磷酸锂铁,H-Q和Phostech其实并无绝对胜算。
Phostech除了拥有来自德州大学和H-Q的原料专利外,也取得Carbon Coating的制程专利;A123便是Small Particle Size制程专利的最佳代表;Valence也取得部份LiFePO4化学元素列表的不同元素组合和其它合成物的Carbon Coating制程专利。Sony在Small Particle Size也有部分合成物的专利,但影响力较弱。
事实上,A123和Phostech的专利大战似乎不是影响磷酸锂铁发展的绝对性关系,因为,一般专利诉讼采取的策略是原告会要求法院禁止被告的产品继续销售,但原告必须在同时提拨相当的保证金,并留存法院,一旦诉讼结果对被告有利,这些高额保证金将做为被告这段期间以来的赔偿损失之用。
工研院材料与化工所杨模桦博士说,Phostech信誓旦旦的提告,但却至今未拿出高额保证金向法院申请A123必须停止销售产品的禁令,换言之,业界也在推敲,Phostech其实并无绝对把握可以在此专利大战中取得必胜优势,而且,A123背后有红杉创投、奇异、摩托罗拉和通用汽车等国际大厂为股东,甚至美国能源部还给予其1,500万美元的项目,这些「后台」不可能没对专利问题有过深入研究,便贸然投资A123。
A123的爆红让Phostech充满高度危机意识,根据其规划,希望在2007~2009年将粉体产能从现在的每年600~700吨,大幅提高到年产2,000吨,誓言不让A123在磷酸锂铁产业专美于前。
2006年12月,美国能源部与美国先进电池联盟共同给了A123公司一个价值1500万美元的开发合同,即优化其磷酸铁锂电池技术,为混合动力车型提供电池设备。这个联盟的成员即底特律三雄——通用、福特和克莱斯勒。
BAE系统公司也表示从2008年开始将A123公司的锂离子电池技术作为混合动力驱动系统,配在2008款戴姆勒Orion VII混动公交车上。2009年9月7日,超过3000台这样的公交车处于服役中。
2008年3月5日,通用电气、A123公司及挪威电动车制造商Think Global三家公司建立了推动全球交通工具电气化的合作伙伴关系。前者投资2000万美元用于帮助A123公司生产Think电动车所需要的电池。
A123公司与Think Global同时签订了商务供应协定。他们的合作关系曾于第78届日内瓦国际车展对外公布。这年5月,美国先进电动车联盟与美国能源部授予该公司1250万美元的拨款,用于发展针对插电式混合动力车的锂离子电池技术。